Les 13 coups de minuit

Le 10 décembre 2019, la maison Phillips a vendu une montre ayant appartenu à John Glenn, l’un des premiers astronautes américains sélectionnés par la NASA. Sur le cadran, les heures sont uniquement marquées du nombre 13. Quelle pouvait-être son utilité ? Les équipes de la maison de vente aux enchères ont fait un travail de détective pour le découvrir. Et le résultat est surprenant. Isabelle Cerboneschi

De prime abord, on ne remarque pas tout de suite sa différence. Ce n’est qu’après avoir parcouru le chemin des heures que l’on note une anomalie : toutes les heures indiquent le nombre 13. Cette montre possède une histoire étonnante, mais avant d’avoir pu la reconstituer, les équipes de la maison Phillips, qui la vendront le 10 décembre 2019, à New York, ont dû jouer aux détectives.

Ce garde-temps particulier a appartenu au sénateur John Glenn, en témoigne la gravure sur le dos de la boîte. Il est décédé en 2016 et un an plus tard, sa famille choisi de vendre l’entier de ses biens lors d’une vente immobilière sur le principe « le premier arrivé, le premier servi. » Parmi les lots figuraient les montres ayant appartenu à l’astronaute. Cette vente n’avait été annoncée que dans les médias locaux, dans l’État du Maryland. Il aura suffit qu’un passionné d’horlogerie en prenne connaissance et qu’il publie l’information sur un forum horloger, pour attirer l’attention de la communauté. C’est ainsi qu’un collectionneur a entendu parler de la vente de la propriété du sénateur John Glenn.
« Il est arrivé sur les lieux à 3h30 du matin avec sa belle sœur, explique Paul Boutros, directeur du département horlogerie États-Unis de Phillips. Ils ont fait la queue et à l’ouverture des portes, ils se sont rués dans la pièce où se trouvaient les montres. Elle a acheté la LeCoultre et lui une Breitling ayant aussi appartenu à l’astronaute. » Le prix était élevé, mais tous deux savaient que ces pièces étaient exceptionnelles. Ils ne les ont jamais portées et ne les porteront jamais.

« En automne 2018, j’ai reçu un e-mail de ce collectionneur m’informant qu’il était en possession des deux montres. Et puisque l’an 2019, marquait le 60e anniversaire de la formation de Mercury Seven, la première formation d’astronautes américains, il pensait que ce serait une bonne année pour les vendre, explique Paul Boutros. J’étais extatique… Jusqu’à ce qu’il me dise qu’il nous avait mis en compétition avec une autre maison de vente aux enchères. Je lui ai expliqué notre stratégie, une approche plus conservatrice. La bataille fut rude mais nous l’avons gagnée. »

Au dos du boîtier, ces quelques mots gravés – Colonel John H. Glenn Jr, Friday April 13th 1962 – vont entraîner la maison Phillips dans une fascinante enquête. « Personne ne savait à quoi cette date correspondait. Pendant des mois, nous avons effectué des recherches, sans succès », explique Paul Boutros.

Les équipes de Phillips ont demandé l’aide de Jaeger LeCoultre et ont envoyé la montre au Sentier.« Notre expert l’a authentifiée grâce au numéro de série, explique Stéphane Belmont, directeur du patrimoine de Jaeger LeCoultre. C’était bien une LeCoultre, la filiale américaine de Jaeger LeCoultre, qui opérait de manière indépendante. Le cadran et la boîte avait été fabriqué aux Etats-Unis, mais le mouvement provenait de la manufacture.
« Le mouvement qui l’anime est spécial, explique Stéphane Belmont, directeur du patrimoine de Jaeger LeCoultre. Il avait été conçu spécifiquement pour le marché américain. Il indiquait l’heure sur 24 heures et était réservé pour des usages militaires ou pour les voyageurs de l’espace. Ce mouvement avait été transformé pour la montre de John Glenn. Nous ne possédons pas les archives du marché américain, hélas, et nous redécouvrons un peu l’histoire américaine de la manufacture à travers les montres qui reviennent entre nos mains. À l’époque, les horlogers suisses exportaient leurs mouvements sans qu’ils soient réglés, afin d’éviter les droits de douane exorbitants. Les calibres américains sont donc tous gravés avec la mention « unadjusted ». Même si, en réalité, nous les réglions quand même avant de les envoyer. »

Mais malgré l’authentification, cette montre restait un mystère. Pour quelle raison avait-elle était conçue ? La capsule de l’espace que John Glenn a utilisée était la 13e fabriquée par la McDonnell Aircraft Corporation. Est-ce cette compagnie qui lui avait offert cette montre ? « Dans notre équipe, nous avons la chance de travailler avec une historienne très ingénieuse, relate Paul Boutros. Elle a finalement trouvé l’origine de la montre. Le 13 avril 1962 s’est tenue une cérémonie pour honorer John Glenn. Elle fut organisée par l’Anti-superstition Society de Chicago, une association fondée dans les années 1930 pour célébrer la vie et dont faisait partie des sénateurs et des membres du Congrès. Pour assister à cet évènement, il fallait débourser la somme de 13,13 dollars. Les membres ont ouvert la cérémonie en cassant des miroirs derrière lesquels apparaissait le nombre 13. Treize sénateurs étaient présents. Certains avaient un nom comportant 13 lettres ou avaient 13 enfants. Tout cela a été consigné dans les archives du Congrès américain.

Lorsque nous avons fait part de notre découverte au propriétaire, il a effectué des recherches et a mis la main sur la vidéo de la cérémonie. »

La montre a été adjugée 62’500 dollars, le 10 décembre 2019 à New York. C’était le lot numéro 13.