Slim d’Hermès Pocket Roaaaaar ! quand le lion sort du bois
Trois cent cinquante-deux pièces de bois, une dizaine d’essences différentes, des éléments parfois plus petits qu’un grain de poussière et cent vingt-cinq heures de travail : il a fallu tout cela pour donner vie au lion qui orne le couvercle de la montre de poche Slim d’Hermès Pocket Roaaaaar ! Derrière cette prouesse de marqueterie miniature se cache Olivier Varenne. Rencontre avec cet artisan qui maîtrise l’art de faire naître des images d’une extraordinaire finesse à partir de quelques feuilles de bois. Isabelle Cerboneschi
En avril dernier, un lion rugissant exprimait toute sa force dans l’une des vitrines Hermès du Salon Watches and Wonder. Les visiteurs ne risquaient rien: même s’il avait l’air d’avoir envie de dévorer le monde, il était fermement contenu sur le couvercle d’une montre de poche: la Slim d’Hermès Pocket Roaaaaar !
Au premier regard, je me suis dit qu’il s’agissait d’un délicat travail de peinture miniature et m’apprêtais à regarder un autre garde-temps lorsque l’on m’a expliqué qu’il s’agissait d’un motif en marqueterie de bois. De la marqueterie? Impossible! Personne n’est capable de découper dans des feuilles de placage des poils aussi fins formant la crinière du lion représenté sur le cadran. Et encore moins ce microscopique éclat blanc de lumière dans la pupille elle-même minuscule de l’animal. Et pourtant, les yeux peuvent être trompeurs… Le petit panneau attenant indiquait bien qu’il s’agissait de marqueterie de bois.
Chez Hermès, 90% des cadrans métiers d’art s’inspirent des légendaires carrés de soie et ce sont ces dessins, créés par des artistes, qui définissent la technique utilisée.
« Nous sélectionnons une quarantaine de modèles, principalement parmi les collections de l’année, expliquait Philippe Delhotal, le directeur de la création d’Hermès Horloger, dans une précédente interview. Nous les étalons sur le sol, nous les trions par thèmes: animaliers, abstraits, contemporain, classiques, équestres, etc., pour obtenir un équilibre. Puis nous en choisissons une vingtaine que nous validons avec Pierre-Alexis Dumas, le directeur artistique général d’Hermès. Ensuite il s’agit de définir le type de montre correspondant le mieux à chaque motif. C’est le dessin qui va nous guider. S’il est très fouillé, très précis, nous avons tout intérêt à l’utiliser sur un garde-temps d’un grand diamètre pour lui donner plus d’aération. Enfin, il faut trouver la technique qui puisse sublimer ce dessin ». Et dans le cas de la Slim d’Hermès Pocket Roaaaaar !, il s’agissait surtout de respecter la finesse des traits de la dessinatrice britannique Alice Shirley qui s’est inspirée du lion emblématique du palais du roi Nabuchodonosor II pour créer le motif du carré éponyme. Afin de parvenir à ce rendu très précis, Philippe Delhotal a opté pour la technique de la marqueterie de bois.
Plus je m’abimais dans la contemplation de ce modèle et plus le désir de rencontrer l’artisan derrière cette œuvre grandissait. Il me fallait comprendre, voir de mes yeux pour croire que ce lion était bien une micro marqueterie de bois réalisée à la main par un artisan d’art.
Rencontrer Olivier Varenne se mérite. Il faut se rendre à Paris, puis compter une heure de route pour arriver dans un village où le temps semble s’être arrêté il y a 300 ans. Derrière de hautes grilles apparaît un château et tout autour, des maisons disposées comme des pierreries sur une couronne.
Le portail de l’une d’entre elles s’ouvre sur une maison familiale et son atelier attenant. Le royaume d’Olivier Varenne et de sa sœur Virginie Varenne, qui travaillent ensemble dans cette entreprise familiale. C’est ici, dans ce village silencieux que les bruits du monde semblent ne pas atteindre, que la magie opère.
Le bois, une histoire de famille
La passion de cet artisan d’art pour le bois a commencé bien avant sa rencontre avec l’horlogerie. Elle est née dans l’atelier de son père, au milieu des copeaux et de la sciure. « Je suis issu d’une famille qui travaille le bois de père en fils depuis quatre générations, explique-t-il. Avant moi, il s’agissait plutôt de restauration de meubles et d’ébénisterie. Mon père travaillait à domicile. Il avait son atelier indépendant dans le jardin. A l’intérieur, j’avais mon petit établi avec des outils d’enfant et je fabriquais de petits objets en bois. Nous avons toujours baigné dans cet univers, dans les senteurs du bois et tout ce qui caractérise cette matière. »
Si on lui demandait ce qu’il aimerait faire plus tard, la réponse d’Olivier Varenne était invariable: le même métier que son père. Après avoir étudié à Paris à l’École Boulle, lors d’un stage en Suisse, il a découvert la technique de la marqueterie miniature pour l’horlogerie. Le jeune artisan se passionne alors pour cet univers où les exigences de précision atteignent une dimension vertigineuse. « J’ai découvert un travail encore plus fin, plus précis, plus pointu que ce que j’avais appris à l’école. Et le fait qu’il soit associé à l’horlogerie a été un véritable coup de cœur », confie-t-il
Contrairement à la gravure ou à l’émail grand feu, techniques utilisées depuis des siècles dans les arts horlogers, la marqueterie miniature de bois n’a fait son apparition sur les cadrans de montres qu’il y a une vingtaine d’années. Elle emprunte pourtant ses gestes à des traditions beaucoup plus anciennes.
« Nous n’avons pas de laser à l’atelier. La précision vient de la dextérité de l’artisan, de son expérience et de sa connaissance de l’outil. La technique et les colles que nous utilisons sont les mêmes que celles existant à la naissance de la marqueterie et de l’ébénisterie. Nous réalisons les mêmes gestes que les artisans de la Renaissance. »
Traduire un dessin en bois
Lorsque Hermès lui présente le dessin du lion destiné à orner le couvercle d’une montre de poche, malgré la finesse de certains détails, ou peut-être grâce à eux, Olivier Varenne est enthousiaste: « j’ai tout de suite trouvé le motif magnifique et particulièrement adapté à la marqueterie. Les animaux se prêtent bien à cette technique parce que les différentes essences de bois permettent de traduire les textures du pelage, les poils courts, les poils longs. Avec ce lion, nous pouvions véritablement travailler la fibre du bois, notamment dans la crinière. »
Le premier défi consistait à réaliser ce que l’artisan appelle un dessin au trait. Le motif est décalqué avec un stylo de précision pour dessiner le contour de chacune des pièces qui constitueront la marqueterie. Chaque trait correspond à un joint entre deux pièces de bois, chaque nuance doit trouver son équivalent dans une essence et chaque détail être pensé en fonction des possibilités de découpe.
Il faut ensuite le réduire à l’échelle définitive, faire imprimer les patrons, les découper au scalpel et les coller sur les placages de bois sélectionnés. Pour le lion, 352 patrons ont ainsi été préparés.
Une palette née de la nature
Le marqueteur possède une palette de placages singulière : des centaines d’essences de bois provenant de différentes régions du monde. Chacune possède ses couleurs, ses veinages, ses fibres et sa densité. « Je dois prendre en compte chacune de ces caractéristiques pour faire mon choix des bois, souligne Olivier Varenne.
Lorsque nous recevons un projet, nous réfléchissons d’abord aux essences qui permettront de traduire les couleurs et les textures recherchées. Pour la crinière du lion, par exemple, nous avons besoin de bois dont la fibre évoque des poils longs. Pour le visage, nous recherchons plutôt des textures qui rappellent un pelage court. »
Pour donner du volume aux crocs, il a choisi deux essences aux nuances différentes : du tulipier décoloré, presque blanc, et de l’érable sycomore, légèrement ivoire. Dix morceaux de bois composent à eux seuls les deux dents inférieures. La juxtaposition de ces nuances crée l’illusion de la lumière et de l’ombre et d’une troisième dimension alors que la surface est parfaitement plane. Une folie quand on y pense…
Certaines zones ont été légèrement brunies au contact d’une source de chaleur, une technique traditionnelle permettant de créer des ombrages. Quant aux parties rosées de la gueule du lion, elles ont nécessité l’utilisation de bois teintés.
La précision au centième de millimètre près
Vient ensuite le sciage. Et c’est probablement l’une des étapes les plus impressionnantes de ce métier. Chaque fragment est découpé individuellement à l’aide d’une scie à chantourner. La lame est actionnée par un petit moteur, mais sa trajectoire dépend entièrement de la main et de l’œil de l’artisan. À cette échelle, le moindre écart peut compromettre l’ensemble. « Le sciage est fondamental, explique Olivier Varenne. Si nous ne sommes pas parfaitement précis, les pièces ne s’assembleront pas correctement. Si nous enlevons trop de matière, nous créons des jours entre les éléments. Si nous n’en enlevons pas assez, les pièces forcent les unes contre les autres et risquent de casser. Nous travaillons au centième de millimètre. Il suffit d’une erreur de quelques centièmes répétée sur plusieurs centaines de pièces pour créer un décalage important. Au bout du compte, la marqueterie peut devenir impossible à assembler. »
L’objectif est d’obtenir un assemblage si parfait que les jointures entre les pièces disparaissent et que la personne qui regarde l’œuvre terminée pense qu’il s’agit d’un tableau. La maîtrise de ce geste exige des années de pratique, mais aussi une certaine disposition physique et mentale.
« Nous utilisons la technique de marqueterie dite « élément par élément ». Chaque pièce est sciée individuellement, puis assemblée avec les autres, un peu comme un puzzle. C’est une technique traditionnelle dont les grandes étapes n’ont pas fondamentalement changé depuis des siècles. Plus on scie, plus on apprend à connaître l’outil. Plus on le connaît, plus on est à l’aise et plus on peut aller loin dans la finesse. Il faut aussi être relâché pour avoir une véritable fluidité dans le geste. Au début, on se concentre uniquement sur le trait. Avec l’expérience, le sciage devient presque naturel. Le but est quasiment de ne faire qu’un avec la machine. »
Des cheveux de bois et une lumière dans l’œil
Les éléments les plus spectaculaires de cette marqueterie sont les plus imperceptibles: les moustaches du lion, qui sont comme « des cheveux de bois », comme les appelle Olivier Varenne, qu’il a découpés puis incrustés dans les pièces principales. Quant au reflet blanc, dans la pupille du lion, il s’agit d’un minuscule morceau de bois blanc, de quelques dixièmes de millimètre. « Cette petite lumière donne vie au regard. Sans elle, l’expression de l’animal change complètement. »
Cette pièce de bois presque invisible est l’un des 352 éléments qui composent le lion ornant le couvercle de la montre de poche Slim d’Hermès Pocket Roaaaaar ! Tous ont été découpés à la main, avec une précision de l’ordre du centième de millimètre, puis assemblés sans laisser apparaître leurs jointures. Cent vingt-cinq heures de travail ont été nécessaires pour transformer une dizaine d’essences de bois en un félin rugissant.
Un puzzle assemblé au scalpel
Le montage constitue une autre épreuve de patience. A l’étage, sur une tablette de bois, je découvre les 352 pièces composant le lion. Un éternuement intempestif et ce seraient des heures de travail gâchées. Cette salle est un enfer pour les personnes maladroites.
Olivier Varenne va positionner les pièces une à une. Pour les manipuler, il utilise la pointe d’un scalpel avec laquelle il pique très légèrement le bois sans l’abîmer. Une fois les éléments assemblés, plusieurs transferts sont nécessaires pour procéder aux encollages avant le placage définitif sur la base en laiton qui compose le couvercle de la montre de poche.
Les techniques d’encollage mêlent tradition et adaptation aux contraintes horlogères. L’artisan utilise notamment des colles d’os de lapin, semblables à celles employées dans l’ébénisterie ancienne, puis une colle bicomposante pour fixer définitivement la marqueterie sur son support. Un vernis satiné anti-UV protège ensuite la surface du bois tout en préservant sa texture et la richesse de ses nuances.
L’horlogerie, gardienne des savoir-faire
L’existence même de ce métier à un tel niveau de miniaturisation est étroitement liée aux besoins du monde horloger. Dans d’autres domaines, les marqueteurs doivent souvent partager leur activité entre la restauration, l’agencement, la fabrication de mobilier et la création artistique.
Les commandes des maisons horlogères permettent à Olivier Varenne et à ses condisciples de consacrer tout leur temps à la recherche et au perfectionnement de cette discipline hautement exigeante. « La marqueterie aurait beaucoup plus de difficultés à survivre sans l’horlogerie, relève Olivier Varenne. Les maisons horlogères, notamment Hermès, permettent de faire vivre des ateliers, de préserver de nombreux savoir-faire et de maintenir un niveau d’exigence extrêmement élevé. Grâce à l’horlogerie, nous pouvons nous consacrer entièrement à notre spécialité. Et surtout, les maisons nous poussent à aller toujours plus loin. Leurs exigences nous obligent à perfectionner nos techniques, à rechercher de nouvelles solutions et à atteindre un niveau de précision que nous n’aurions peut-être pas développé autrement. »
Cette relation dépasse la commande et la réalisation d’un objet. En invitant les artisans à présenter leur travail aux collectionneurs, Hermès leur permet de rencontrer ceux qui acquièrent leurs créations. Pour quelqu’un qui passe ses journées dans un atelier, concentré sur des morceaux de bois de quelques dixièmes de millimètre, ces rencontres prennent une signification particulière.
« Ce qui est extraordinaire, c’est de voir arriver des personnes qui portent des montres sur lesquelles nous avons travaillé, confie l’artisan. À l’atelier, nous ne voyons pas toujours les pièces une fois qu’elles sont terminées et assemblées. Parfois, nous ne les connaissons qu’à travers des photographies. Grâce à ces événements, nous pouvons découvrir nos réalisations portées au poignet de leurs propriétaires. C’est une expérience assez rare pour un artisan. »
Quand une œuvre quitte son atelier, Olivier Varenne éprouve une émotion mêlée de fierté et de nostalgie. Il sait que cette pièce, sur laquelle il a passé des centaines d’heures, va rejoindre une collection. « Il y a toujours un petit pincement au cœur, dit-il mais nous sommes heureux de voir une pièce terminée, de savoir qu’elle va être portée par son acquéreur et, nous l’espérons, lui apporter beaucoup de plaisir ».
